Rum is volgens de Europese wetgeving: een distillaat uit suikerriet dat onder de 96% alcohol moet worden gedistilleerd en de organoleptische kenmerken moet hebben van rum.

Rums kunnen worden gedistilleerd in een zogenaamde pott still of een column still. In de pott stills worden over het algemeen de meer aromatische rums (hoge-esterrum) gedistilleerd en in de column stils de zogenaamde light rums. Het kan worden gedistilleerd uit melasse, suikerrietsap of suikerrietsiroop.

Over het algemeen zijn de rums die per fles verkocht worden, blends. Dit houdt in dat er diverse typen rum worden gemengd om zodoende een constante kwaliteit van het desbetreffende type/merk te krijgen, maar nog meer om tot een voor de verkoper uniek product te komen.

Rum kan puur gedronken worden, of als mengsel met bijvoorbeeld cola (de zogenaamde Cuba Libre of baco, van bacardi-cola). Ook kan rum gebruikt worden om mee te koken.

Rum wordt over de gehele wereld gedistilleerd, maar over het algemeen daar waar ook suikerriet groeit en dus voorhanden is. In feite is het een bijproduct van de rietsuikerproductie. Ieder land en/of iedere regio heeft zijn eigen karakteristieke manier van fermenteren en distilleren, waardoor er een zeer breed scala ontstaat van typen rum. Er is een aantal suikerrietdistillaten die aangeduid worden met een andere benaming dan rum. Zo is er cachaça, dat een suikerrietdistillaat is, maar dan alleen uit Brazilië. Batavia Arrak of arak is een suikerrietdistillaat uit Indonesië.